電流互感器與變壓器非常相似。變壓器主要用于改變電路上的電壓，而電流互感器主要用于改變電路上的電流。因此，電流互感器以前也被稱為變流器。此后，一般把直流電轉變成交流電的儀表裝置，稱為變流器，這種電器可以改變線路上電流的大小，這就是電流互感器。

線路上為什么需要變電流呢？這是因為根據發電和用電的不同情況，線路上的電流大小不一，而且相差懸殊，有的只有幾安，有的卻大至幾萬安。要直接測量這些大大小小的電流，就需要根據線路電流的大小，制作相應為幾安直到幾萬安不同的許多電流表和其他電氣儀表。這將給儀器的制造造成很大困難。另外，有些線路是高壓線路，如220000伏特、10,000伏特等高壓輸電線路，要用電氣儀器直接測量高壓線路上的電流，那是非常危險的，不允許的。

如果在線路上接入電流互感器變電流，那么就可以把線路上大大小小的電流，按不同的比例，統一變成大小相近的電流。只要用一種電流規格的電氣儀表，例如通用的電流為5 A的電氣儀表，就可以通過電流互感器，測量線路上小至幾安和大至幾萬安的電流。與此同時，電流互感器的基本結構與變壓器很像，它還分為兩個繞組，分別稱為原邊繞組或次級繞組，即副邊繞組或二次繞組。兩個繞組之間有絕緣，使兩個繞組之間有電的隔離。由于電流互感器運行時一次繞組W1接線二次繞組W2接電儀表，所以在測量高壓線路上的電流時，雖然原邊電壓較高，但側電壓卻很低，操作人員和儀表都是安全的。

由此可以看出，電流互感器除了能將線路上大小的電流轉變成一定大小的電流，以便進行測量外，還能與線路絕緣，保證操作者和儀表的安全。